O aumento do fluxo de mercadorias decorrente do processo de integração económica e do recrudescimento do comércio a nível mundial (no qual a UE assume um papel de relevo) e, sobretudo, a nível intracomunitário (este fortemente impulsionado pelos processos de integração económica e sucessivos alargamentos do espaço comunitário), com algumas externalidades negativas (designadamente ao nível dos congestionamentos rodoviários, da segurança, do ambiente) tem conduzido à definição de orientações políticas e iniciativas por parte da UE objectivadas na resolução desta problemática.
Este é, de modo simplificado, o quadro referencial de emergência, proposição e implementação de uma rede transeuropeia de auto-estradas do mar (AEM). O desenvolvimento das AEM integra-se, contudo, num conjunto mais vasto de orientações, as quais preconizam alterações de cariz estrutural.
Com efeito, a comunicação debruça-se sobre algumas das principais orientações políticas e iniciativas comunitárias em matéria de transportes marítimos de curta distância, sobretudo no que se refere à promoção das AEM e da intermodalidade no território da UE, apresentando alguns dos aspectos mais relevantes da evolução recente do sector na Península Ibérica.