Nos Açores, a biodiversidade foi desde cedo fonte de interesse científico particularmente evidente por parte dos naturalistas europeus do séc. XIX e. g. Drouet (1858, 1861) e Morelet (1860). Desde então, a biodiversidade dos sistemas lóticos não foi objecto de investigação por ventura em consequência das suas características particulares que os tornam à primeira vista desprovidos de interesse.
Os cursos de água do Arquipélago são de pequena dimensão pelo que se designam de ribeiras. Apresentam regimes torrenciais, baixa heterogeneidade espacial e baixa diversidade de habitats que limitam o potencial de estabelecimento de macroinvertebrados e diatomáceas.
Vários trabalhos de (e.g. Gonçalves et al., 2004; Hughes & Malmqvist, 2005) têm vindo recentemente a contribuir para o conhecimento da biodiversidade Macaronésica destes ecossistemas e permitiram a identificação de locais com elevado valor ecológico (sítios de referência), muitos deles localizados em Sítios de Interesse Comunitário (SIC) e Zonas de Protecção Especial (ZPE) e por isso abrangidos pelas Directiva 92/43/CEE (Habitats), Rede Natura 2000 e pela Directiva Quadro da Água (DQA).
Os padrões de qualidade ecológica definidos para os locais de referência assim determinados, constituirão as metas de qualidade a atingir para os cursos de água dentro da mesma categoria, só passíveis de ser alcançadas através de medidas de gestão ambiental.